在達爾文時代，人們找到的最早化石就屬於寒武紀。寒武紀之前似乎是一片荒蕪，而寒武紀伊始卻出現了大量不同類型的生命，這個現象讓演化生物學家非常困擾。直到 1954 年發現了微生物所形成的微生物蓆 (microbial mats) 化石，才知道早在 35 億年前便已出現了單細胞生物。