圖／楊子睿提供
地質學就是出野外挖掘的根本，掌握地質學，方能正確詮釋地層中化石所隱示的奧秘。2016 年，筆者前往美國內華達州的大盆地的奧古斯塔山，在那裡有早三疊世（Early Triassic）的地層，地層內保存著最早的魚龍。
恐龍的腳印化石，成為古生物學家解讀中生代歷史的鑰匙
美國西南部在中生代時，曾經是一片內海（中央海道：Interior Sea Way）邊緣的海岸，當時許多恐龍行走在海岸邊，不僅留下了壯觀的腳印化石，自身的遺體也隱身在地層中，成為古生物學家解讀中生代歷史的鑰匙之一。對於居住在臺灣的我們，感覺上來說，挖掘化石似乎遙不可及，僅能在侏羅紀公園或是國家地理頻道中看見類似的場景。但事實上，在我們周邊的山脈中，就有這些隱藏了億萬年之久的珍稀標本。例如在距離舊臺南市區不到一個小時車程的左鎮，便有許多保存完美的無脊椎動物化石（例如海膽化石），以及脊椎動物化石，例如新生代鱷類、哺乳類，甚至是鳥類等。
前往美國內華達州尋找早三疊世的魚龍化石，與臺灣的野外大異其趣
筆者於 2016 年時，便與德國團隊前往美國內華達州尋找早三疊世的魚龍化石，與臺灣的野外大異其趣的是，化石並不是在垂手可得的範圍內，而是要從內華達州第二大城雷諾（Reno）向南驅車 3 小時（若從洛杉磯出發，則須約 10 小時左右），穿越一大片礫漠與仙人掌，會先來到一個中繼城市叫做 Fernley，在這個城市必須要採購好所有的物資，舉凡食物、飲水、工具，以及任何忘記帶的東西（畢竟是從德國出發，從歐洲到美洲的機票也只能帶個 20 公斤的物品，光是帳篷就很難帶了）。務必記得，別因為自己的個人喜好就買了很難烹飪或是不易保存的東西，筆者德國朋友興沖沖地買了幾盒草莓，一個晚上過後全壞了。
抵達紮營地點後，首先會將物資全部整理好。易腐壞或是需要保存的，就會先挖一個大洞藏起來，一方面是避免腐壞，另一方面則是擔心大型動物過來偷襲（不過機會不大，畢竟是內華達州這種沙漠地方）。團體事務做好以後，大家便各自去搭建自己未來兩個月需要賴以維生的溫暖小窩。紮營的功夫雖然不難，但需要注意的是內華達州沙漠裡的強風與沙塵暴，筆者一個可憐的義大利同事，在興沖沖地搭建好自認完美的帳篷後的沒幾天，便看著自己的帳篷消逝在天際，怎麼追也追不回來（套一句知名球評徐展元的話：這帳篷就像變了心的女友，回不來啦～）。
第一天的下午，隨著夕陽從大西洋的邊際隱沒，金黃色的陽光投照在營地旁的凱因山（Cain mountain，標高約 966 公尺）。莫名的孤獨感油然而生，這種地景也只有在這種沙漠地方才看得到了吧。簡單用完火烤牛排與蔬菜，大家便拿著啤酒在營火旁閒聊，不到晚上 7 點，天已全暗，溫度急速從有太陽的近 40 度高溫驟降至 10 度以下，告訴大家，該回到各自的帳篷休息，因為明天太陽升起後，便開始連續兩個月的「化石奴隸」工作了。
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