野生哺乳動物如何覓食？牠們有什麼生態習性？讓專家研究、研究！

圖 / 楊茵洳提供  

了解哺乳動物的覓食習性，可做為制訂保育政策的重要資訊

食物資源常常是影響哺乳動物個體生長、繁衍，乃至於整個族群興衰的限制性因素，因此，探究牠們的覓食習性也就成為了解哺乳動物生態習性的重要工作。大部分哺乳動物的生殖策略，都以生產少量幼獸且投入相當大的親代照顧(如一段長時期哺乳、教導覓食、狩獵技巧等)，因此地區性的族群數量通常不會太大。也因此，當牠們的棲地環境受到自然或人為因素破壞時，如水災、旱災、大規模的整地利用開發等，首當其衝的往往是這些數量較少、且位於食物鏈上層的動物，尤其是大體型的獸類。那些容易受到環境變動衝擊的哺乳動物，經常是人類保育自然環境時，保護管理的重要對象，因此，了解牠們的覓食喜好性，可做為制訂保育政策的重要參考資訊。

調查野外大型哺乳動物的食性，了解其覓食生態習性、甚至可區分各成長階段和不同性別個體的食物喜好

觀察野生哺乳動物的覓食行為，是了解牠們食性最直接的方法，但是大部分的野生哺乳動物不易親近，所以也可能採行間接的研究方法，像是分析動物的糞便、鑑識消化道的內含物、到獸類常去的覓食點調查其潛在食物物種 (如透過植物咬痕、食物殘餘)、訪談當地居民對動物食性的認知等。以擱淺的鯨豚為例，檢視擱淺鯨豚的胃袋內容物，可了解每隻鯨、豚在生命最後階段的食物組成，雖然僅能從其中鑑別短期的覓食狀態，但若經過長期累積不同鯨、豚的胃內容物的鑑識分析，則可推估牠們可能的食物種類及可能食用的量，並了解其食物組成的比例，進而幫助我們了解牠們的覓食生態習性、甚至可以區分出各成長階段和不同性別個體的食物喜好。

穩定同位素分析，也是探究動物覓食生態的利器

1919年，英國化學家Francis W. Aston建造及利用雙焦質譜儀，證實了化學元素「氖」具有3個同位素（Isotope），從此開啟人們對同位素的認知，他也因此於1922年獲得諾貝爾獎。同位素是指某種特定化學元素之下的不同種類，且在化學元素週期表中佔在同一位置，因此而得名。而穩定同位素是指具有相同質子數與電子數，但中子數不同，且不具有放射性或是半衰期非常長的同位素，例如碳穩定同位素就包含¹³C和¹²C，其中¹³C的原子核的中子數量比¹²C多1個，重量(原子量)也就比¹²C大1。由於同位素間的原子量不同，以致於它們的物理或化學性質-例如在氣相中的傳導率、分子鍵能，以及它們在生物體中的生化合成和分解速率等，會有些微的不同。因著上述的差異特性，從1970年代起，穩定同位素分析法逐漸被應用在動物的食性研究上。動物直接食用或間接利用食物鏈中的生產者－植物，所攝入的營養成分用於維持其基本生理運作、成長和生殖。而植物依其對光合作用的機制不同，主要可區分為C3植物和C4植物，剛好這兩類植物的碳穩定同位素值也有顯著差別。早在1971年，Smith and Epstein 兩位學者就發現：C3植物的δ¹³C介於-25‰～-34‰，平均約-27‰；而C4植物的δ¹³C則介於-11‰～-17‰，平均約-13‰。因此，藉由分析動物體內組織的δ¹³C，可以得知動物對不同光合作用型植物的利用情況。此外，動物在消化的過程中會產生同位素分化作用（fractionation），較輕的同位素（例如氮的穩定同位素¹⁴N）由於分子量較小，較容易被消化系統所吸收而留在體內；反之，較重的同位素（例如氮的穩定同位素¹⁵N）則會有較大機率被排出體外。然而在同化作用（assimilation）的吸能過程時，卻常常留住較重的同位素（如¹⁵N），並排出較輕的同位素（如¹⁴N）。由於同化作用，使得動物組織的某一類群的同位素訊號會較來源食物來得高。當人類了解穩定同位素在生物組織加強聚積的生化特性後，便可藉由化學分析(如利用質譜儀測量不同物種的組織中穩定同位素比例)，解析複雜生態系中不同生物在食物網的階層。整體而言，在食物鏈中每增加一個營養階層，δ¹³C數值增加約1‰，而δ¹⁵N值則增加約3.4‰。應用於解析動物的食性生態時，通常以δ¹³C值推估牠們利用C3和C4植物做為營養來源的組成比例；而δ¹⁵N值則可應用於推估動物在生態系中所佔據的營養階層，以更大的時間與空間尺度來檢視動物的覓食習性。

哺乳動物是保育的指標物種，研究結果可提供改善其生存條件的參考

哺乳動物通常被當作保育的指標物種，分析哺乳動物的覓食習性，除了可以更深刻地認識牠們對於食物與棲息環境的需求之外，研究結果更可提供改善其生存條件的參考，進而維護棲息地生物多樣性，以及良好的棲地品質。